Необычное создание, получившее название Semirostrum ceruttii, относится к семейству морских свиней.
Своё название вид получил благодаря палеонтологу из Сан-Диего Ричарду Черутти (Richard A. Cerutti), которому удалось обнаружить первый наиболее сохранившийся экземпляр ещё в 1990 году.
Анализ останков показал, что у животного было расширение челюсти под названием симфиз − аналог человеческого подбородка. При этом его длина составляла целых 85 сантиметров, в то время как обычные размеры симфиза для рядового представителя семейства морских свиней составляют всего 1-2 сантиметра.
«Это уникальная анатомия для млекопитающего, - рассказывает Рейчел Рэсикот (Rachel Racicot) из Йельского университета. - Она свидетельствует о том, что морские свиньи некогда искали пищу совсем другим способом, нежели сейчас».
Современные морские свиньи находят свою добычу в воде, предпочитая держаться ближе к берегу, и питаются в основном рыбой и головоногими. Представители вида S. ceruttii, вероятно, искали пищу, обшаривая морское дно.
Похожая структура челюсти встречается у птиц, известных как водорезы (Rynchops) и рыб рода Hemiramphus. Когда чёрные водорезы охотятся за добычей, они «скользят» низко над поверхностью воды и «зачерпывают» клювом мелкую рыбу и ракообразных. Оба вида охотятся в основном в ночное время, что свидетельствует о важности для них высокочувствительных сенсоров, которые могут ретранслировать информацию о невидимой добыче.
Исследование сохранившихся останков черепа S. ceruttii с помощью компьютерной томографии выявило обширные нервные каналы, ведущие от симфиза в заднюю часть черепа, что указывает на крайнюю чувствительность выступа, информация из которого поставлялась в мозг животного.
Все 15 ископаемых образцов древнего животного были обнаружены в Калифорнии и свидетельствуют о том, что вид обитал примерно 1,5-5,3 миллионов лет назад на территории Калифорнийского побережья, охватывающего по меньшей мере 450 километров.
Возможно, немногочисленные представители древнего вида морских свиней вымерли из-за каких-то существенных изменений в их среде обитания, либо из-за появления серьёзного конкурента. У S. ceruttii были небольшие глаза, так что плохое зрение, вероятно, также не способствовало выживанию вида.