Бирманские питоны, чьи размеры превышают 3 метра в длину, являются одними из крупнейших змей в мире. Популярность этого вида в качестве домашнего животного в США привела за последние два десятилетия к некоторым необычным и довольно серьёзным проблемам.
Люди, которым надоели их питоны, и те, кто не смог содержать змей, ставших слишком большими, избавлялись от них, выпуская в дикую природу. Особенно крупные масштабы эта проблема приобрела в штате Флорида, где большое количество выпущенных бывшими хозяевами питонов обосновалось в национальном парке Эверглейдс.
Благодаря тёплому и влажному климату южного штата питоны хорошо прижились в дикой природе, начали размножаться и стали вредным инвазивным видом.
Теперь в Эверглейдс тигровые питоны конкурируют с миссисипскими аллигаторами за нишу доминирующего хищника, причем иногда питоны нападают на молодых аллигаторов и поедают их. Впрочем, чаще крупные аллигаторы поедают питонов. Присутствие питонов в экосистеме национального парка серьёзно сократило популяции таких местных животных, как еноты, опоссумы, рыси и кролики.
Биолог Шеннон Питтман (Shannon Pittman) из колледжа Дэвидсона в Северной Каролине совместно со своими коллегами смогла поймать 12 питонов и наклеить на их тела радиочастотные метки. Половина рептилий была выпущена в качестве контрольной группы в регионе, где и была поймана. Остальные шесть особей были транспортированы в отдалённые места и отпущены там.
Пять змей смогли достичь территории, находящейся в радиусе 5 километров от их места поимки, шестой же, по крайней мере, двигался в верном направлении. Путь домой занял у змей от 94 до 296 дней (причём они редко отклонялись от верного курса более чем на 22 градуса).
«Взрослые бирманские питоны смогли вернуться в места своей поимки после того, как были удалены от дома на расстояние от 21 до 36 километров», - рассказывает Питтман.
Что примечательно, питоны-путешественники двигались целенаправленно и в среднем проползали по 300 метров ежедневно, в то время как контрольная группа змей проползала около 100 метров в день и всегда в произвольном направлении.
Ранее группа немецких учёных уже исследовала способность змей возвращаться к местам обитания. Однако бирманские питоны смогли преодолеть рекордные расстояния. До них две наземные змеи вернулись с расстояния в 300 метров от дома и водная змея − с расстояния в 800 метров.
«Возвращение назад к месту обитания требует от змеи способности определять собственное положение относительно дома, а также чутья, поддерживающего ориентировочное движение к дому, словно компас, - говорит Питтман. - Непонятно, как питоны получают такую информацию. Возможно, их внутренняя карта основана на запахах или на магнитном поле Земли. Они могут ориентироваться на местности с помощью магнитных, небесных, обонятельных или поляризованных световых сигналов. Как правило, рептилии пользуются каждым из них».
Подобный «механизм самонаведения» может помочь бирманским питонам в поиске оптимального жилища: они всегда могут вернуться к безопасной территории, если новая среда обитания придётся им «не по вкусу».
Научная статья Питтман и коллег была опубликована в журнале Biology Letters.