Первые следы «Маленькой Ноги» были обнаружены в 1994 году Роном Кларком (Ron Clarke), палеоантропологом из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге. Он изучал пещеры Стеркфонтейн, расположенные примерно в 40 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга. В них был обнаружен ряд окаменелостей древних животных и высших приматов австралопитеков, подобных знаменитому австралопитеку Люси из Восточной Африки. Кларк поначалу наткнулся на четыре небольшие кости ног, а затем занялся поиском всего скелета.
В 1997 году учёный обнаружил и сам скелет, запечатлённый в камне. По-видимому, некогда австралопитек провалился в 20-метровую пещеру. До наших времён сохранился почти весь скелет (95%) вплоть до мельчайших костей пальцев рук и ног, что является чрезвычайной редкостью (от знаменитой Люси, например, осталось всего 40%). Прошло более 15 лет прежде, чем учёным удалось извлечь хрупкие останки из древней породы.
Несколько групп учёных пытались определить возраст скелета по каменным породам вокруг него, используя методы, основанные либо на магнитном поле Земли, либо на распаде урана и свинца. Дело в том, что сами останки слишком стары для радиоуглеродного датирования, которое не может дать науке заглянуть дальше, чем на 45 тысяч лет назад.
Команда Кларка пришла к выводу, что «Маленькая Нога» - ровесник Люси и его возраст составляет около 3,3 миллиона лет. И хотя его детальное анатомическое описание до сих пор не опубликовано, Кларк утверждает, что «Маленькая Нога» гораздо больше похож на поздних людей, нежели на Люси: в то время как его череп столь же примитивен, руки его более развиты, а ноги имеют как обезьяньи, так и человеческие особенности.
Три другие команды сочли, что возраст находки составляет от 2,2 до 2,6 миллионов лет. Если окаменелости действительно моложе или примерно того же возраста, что и первые представители рода Homo (чей возраст составляет 2,5 миллиона лет), то они не могут принадлежать предку современного человека.
Расхождения в датировании в значительной степени обусловлены различными мнениями по поводу того, как скоро камень мог сформироваться после падения «Маленькой Ноги» в пещеру. Кларк настаивает, что должно было пройти достаточно времени, но другие исследователи считают, что породы сформировались в относительно короткие сроки после несчастного случая. Для того чтобы наиболее подробно исследовать формирование пород Кларк объединился с геоморфологом Лораном Брюсселем (Laurent Bruxelles) из Тулузского университета (Université de Toulouse), Франция.
С помощью сочетания микроскопических и геохимических методов анализа команда пришла к выводу, что после того как «Маленькая Нога» упал в пещеру, пространство между скелетом и скалой как минимум первый миллион лет заполнялось потоками воды, протекающей сквозь пещеру, и приносимыми ею минералами. Формирования пород происходило подобно тому, как сталактиты и сталагмиты образуются благодаря каплям воды.
Выходит, что другие команды, возможно, были правы, датируя каменные породы, но сам-то скелет намного старше. Брюссель и Кларк не смогли определить точный возраст останков, но, проанализировав другие участки пещеры, пришли к выводу, что «Маленькая Нога» погиб как минимум 3 миллиона лет назад.
Брюссель добавляет: из-за ошибочно «юного» возраста многие исследователи не предполагали, что «Маленькая Нога» был предком представителей рода Homo. Это в свою очередь привело к тому, что учёные сосредоточились на поисках «корней» человека в Восточной Африке и особенно в Эфиопии, где была найдена Люси, а также в Кении. Однако новые данные свидетельствуют о том, что Южная Африка вполне могла быть тем местом, откуда произошли наши предки.
«По сути, возраст 'Маленькой Ноги' может составлять даже 4 миллиона лет, - считает Брюссель. - Возможно, что австралопитеки разделились на две линии, одна из которых породила предков первых людей, а вторая, скорее всего, не оставила потомков».
По мнению палеоантропологов, «Маленькая Нога» относится к малоизвестному виду Australopithecus prometheus, а не к австралопитеку африканскому, как предполагалось ранее. Подробности исследования были опубликованы в издании Journal of Human Evolution.
Также по теме: Учёные изучили рацион австралопитеков Неожиданное открытие: в лабораторном камне археологи нашли останки австралопитека Антропологи воссоздали облик и образ жизни австралопитека седиба В Африке обнаружены кости неизвестного родственника первых людей Обнаружен неизвестный ранее предок человека В Австралии восстановили внешность «хоббита»